Une nuit, dans un bar de Manhattan, l’inspecteur John Shaft, flic noir aux methodes peu orthodoxes et au sex-appeal infaillible, est appele a la suite d’une agression raciste. Quelques minutes apres son arrivee sur le lieu du crime, la victime – l’etudiant noir Trey Howard – succombe a un traumatisme cranien. La barmaid Diane Palmieri, unique temoin oculaire du drame, designe discretement a Shaft le coupable : Walter Wade Jr., un gosse de riche qui invoque avec arrogance la legitime defense et defie ouvertement le policier. Shaft arrete Wade, mais son avocat obtient sa liberation immediate, moyennant une caution substantielle.