Après une thèse récompensé par la prestigieuse American Film Institute, Carl Franklin débute sa carrière de cinéaste sous l'aile de Roger Corman, dans la compagnie Concorde Films. Il y tourne quelques séries B telles que Nowhere to run, son premier long métrage en 1989. Deux ans plus tard, le réalisateur signe le thriller Un faux mouvement avec Bill Paxton. Egalement acteur dans de nombreux téléfilms, Carl Franklin enchaîne en 1995 avec la mise en scène du film Diable en robe bleue, avec Denzel Washington. En 1998, il prend son public à contre-pied en dirigeant Meryl Streep et Renée Zellweger dans Contre-jour. Il revient au polar avec Out of time en 2003, où il retrouve Denzel Washington en policier suspecté d'un double homicide.