Billy Sunday (Robert De Niro) est le commandant de la prestigieuse école de scaphandriers de l'US Navy. Sans étape, ce maître instructeur inculque à ses recrues un sens du devoir exemplaire. Fraîchement débarqué de l'école où il a réussi à vaincre la haine raciale dont il fut victime, le jeune noir Carl Brashear rejoint l'unité du commandant Sunday. L'ambition démesurée de cette jeune recrue se heurtera de plein fouet à la hargne et l'humiliation proférés par un homme qui désire tout simplement le voir abandonner l'armée...