De son enfance à Omaha jusqu'à sa mort à New York en 1965, la vie de Malcolm Little alias Malcolm X Denzel Washington, le leader charismatique et controversé des Black Muslims, qui après une jeunesse délinquante combattit jusqu'à sa mort pour l'égalité de ses " frères " afro-américains. Apres l'assassina de son père, un pasteur progressiste, par le Ku Klux Klan, Malcolm se verra placer dans un orphelinat. Devenu adulte, Malcolm s'installe à Boston, où il mène une vie de mal fra avec son copain Shorty Spike Lee, travaillant un certain temps pour le compte d'Archie, un organisateur de paris clandestins, qui le conduira directement en prison. C'est entre ces murs que Malcolm se cultive et retrouve sa fierté. A sa sortie, il entre dans l'organisation dirigée par Elijah Muhammad, the Nation of Islam. Renonçant aux drogues, à l'alcool et aux conquêtes féminines, il devient un adepte convaincu et le plus brillant orateur du mouvement. Puis il se marie avec Betty Shabazz Angela Bassett, une infirmière qui partage ses convictions et lui permettant de fonder une famille.