Michael Sean Nelson, douze ans, est originaire de Brooklyn. Malgré son jeune âge, il est déjà «le gosse-à-tout-faire» du quartier, surnommé «Fresh». Il écoule de l'héroïne pour le compte d'Esteban Giancarlo Esposito, le caïd du secteur, et du crack pour Corky, petit trafiquant local. Des activités parallèles qui permettent d'amasser des dollars et qui ne semblent pas trop perturber sa vie d'écolier, à condition de ne pas abuser des retards en classe. Fresh fait en sorte de ne pas décevoir sa tante Frances, qui l'élève en même temps que ses onze cousins. Lorsqu'il a du temps libre, il joue au basket dans la rue avec ses copains, mais se rend aussi souvent que possible, en secret, à Washington Square. C'est là que Sam Samuel L Jackson, son père, presque devenu clochard, lui enseigne la maîtrise des échecs et aussi une certaine façon d'agir sur la vie.