Sous ses airs d'honnête commerçant, Rodney Little Delroy Lindo dirige un trafic de drogue dans un quartier défavorisé de Brooklyn. Il a sous ses ordres plusieurs adjoints, eux-mêmes à la tête d'équipes de «clockers», des petits revendeurs ainsi appelés parce qu'ils travaillent jour et nuit («around the clock»). L'adjoint préféré de Rodney est Ronald Dunham Mekhi Phifer, surnommé Strike, dont le frère, Victor Isaiah Washington, ne s'est en revanche jamais écarté du droit chemin, assumant deux métiers (serveur de restaurant le soir et, le jour, vendeur dans un magasin) pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. Pour preuve de loyauté, Rodney demande à Strike d'exécuter Darryl Adams, un de ses adjoints coupable de lui avoir dissimulé certaines rentrées d'argent. N'ayant jamais commis de meurtre, le jeune homme désemparé se confie à son frère, lequel lui promet de régler le problème.