Tommy Gibbs, jeune cireur de chaussures, chargé par la pègre de récolter l'argent des flics corrompus, se fait tabasser par l'un d'eux. Ce trauma originel attise son goût pour la vengeance, et Tommy fait alors le serment de diriger un jour la mafia de Harlem. Black Caesar raconte l'ascension sanglante de cet enfant devenu adulte. Considéré à ses débuts comme le Robin des Bois noir, Tommy, transformé par le pouvoir et l'avidité, devient un parrain cruel et détesté, le premier parrain noir de l'histoire du cinéma.