Sa carrière comique a démarré par une trêve avec son professeur de lycée: Pryor accepte d'arrêter de plaisanter en classe, et l'enseignant laisse Pryor faire son show à la classe une fois par semaine. Ses premiers engagements étaient politiquement correctes, avec des comparaisons élogieuses à Bill Cosby. Pryor avait du succès mais trouvait cela frustrant et il a abandonné la comédie durant deux ans. Richard Pryor a connu son heure de gloire entre le milieu des années 1970 et le milieu des années 1980, travaillant notamment pour Mel Brooks et Gene Wilder. De très graves problèmes de santé ont freiné sa carrière, le laissant distancer par Eddie Murphy au titre de comique «afro-américain» le plus célèbre au cinéma. Richard Pryor, qui était devenu l'un des acteurs les mieux payés d'Hollywood dans les années 1980, est mort dans la nuit du vendredi 9 au samedi 10 décembre 2005 à l'âge de 65 ans. L'interprète de "Toubib Malgré lui", "Pas Nous, Pas Nous" ou "Les Nuits de Harlem", a succombé dans la nuit à une attaque cardiaque à son domicile de la Vallée de San Fernando en Californie, selon son ex-épouse Flyn Pryor. Il était atteint depuis plusieurs années de sclérose en plaques, une dégénérescence du système nerveux.

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