Fils du grand Melvin Van Peebles, Mario a fait ces débuts dans un petit rôle avec son père dans Baadasssss en 1971. Mais Mario n'avait aucun désir de devenir artiste, et choisit d'étudier les sciences économiques à l'Université de Columbia. Mais devient malgré tout, acteur à plein temps en 1984 avec le film Coton Club. En 1988, Mario se lance dans l'aventure télé pour jouer un détective privé, mais ces brèves séries l'ont offert sa première occasion de diriger. Trois années plus tard il fait son entrée dans le monde de la réalisation cinématographique avec New Jack City, et en 1993, il fait un western révisionniste « Posse » et enchaîne en 1995 avec les Black Panthers un film historiquement exact. Mais il a aussi dirigé des épisodes de séries télé, particulièrement ceux du producteur Steven J. Cannell.

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