Très athlétique, Dennis Haysbert se voit offrir plusieurs bourses d’études sportives mais il préfère étudier la comédie.

Il obtient son premier rôle en 1979 dans la série The White Shadow où il incarne un basketteur. Il apparaît ensuite dans différentes séries à succès de l’époque : L’Agence tous risques, Dallas ou encore Magnum.

Dans les années 90, il commence à apparaître régulièrement au cinéma: (Les Meilleurs, 1990),(Love Field, 1992), (Heat, 1995),(L’ombre d’un soupçon, 1999), (Love & BasketBall, 2000).

Mais la consécration arrive en 2001 lorsqu'il décroche, dans la série 24 heures chrono, le rôle du Sénateur David Palmer qui lui vaut d’être nommé aux Golden Globes.

Au cinéma, on a pu le voir depuis aux côtés de Julianne Moore dans Loin du Paradis (2002) ou de Jamie Foxx dans Jarhead (2005). Mais il a surtout incarné le leader politique Nelson Mandela dans Goodbye Bafana de Bille August en 2007. Il a également tenu pendant quatre saisons le rôle principal du Sergent Major Jonas Blane dans la série The Unit : Commando d’élite (2006-2009).